Über dieses Buch

Das erste Abenteuer der berühmten Serie um Leutnant Nicholas Ramage. Man schreibt das Jahr 1796: Auf allen Weltmeeren ist die britische Marine mit Napoleon und seinen Verbündeten in blutige Gefechte verstrickt. Nicholas Ramage verliert sein Schiff und steht plötzlich mitten im Zentrum eines heimtückischen Spiels.

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Dudley Pope (1925–1997) ging im Alter von sechzehn Jahren zur Handelsmarine. Nach einer Verletzung wurde er Journalist für maritime Themen. Der Autor C. S. Forester empfahl ihm, Schriftsteller zu werden. Nach durchschlagendem Erfolg lebte er ab 1953 auf seiner Segeljacht.

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Eugen von Beulwitz (1889–1969) war nicht nur Übersetzer, sondern auch Kapitän. Neben der Serie um Leutnant Nicholas Ramage übersetzte er auch die Abenteuerreihe um Horatio Hornblower von Cecil Scott Forester.

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Dudley Pope

Leutnant Ramage

Seefahrer-Roman

Aus dem Englischen von Eugen von Beulwitz

Die Seefahrten des Leutnant Ramage

E-Book-Ausgabe

Unionsverlag

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Impressum

Die Originalausgabe erschien 1965 unter dem Titel Ramage im Verlag Weidenfeld & Nicolson, London.

Die deutsche Erstausgabe erschien 1966 im Amadis Verlag, Karlsruhe.

Originaltitel: Ramage

© 1965 by The Ramage Company Ltd

© by Unionsverlag, Zürich 2022

Alle Rechte vorbehalten

Umschlag: Paul Wright

Umschlaggestaltung: Martina Heuer

ISBN 978-3-293-30845-9

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Inhaltsverzeichnis

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Inhaltsverzeichnis

LEUTNANT RAMAGE

1 – Ramage war ganz benommen und suchte vergeblich …

2 – Ramage erkletterte wieder die Hängemattskästen auf der Verschanzung …

3 – Seit mehr als einer halben Stunde erstreckte sich …

4 – »Geben Sie mir die Karten, Jackson.« Der Amerikaner …

5 – Jackson beobachtete, wie der obere Rand der Sonne …

6 – Ramage schlenderte einen silbern schäumenden Pfad entlang …

7 – »Commandante! Conmandante!« Irgendwer schüttelte ihn wach. Dank der …

8 – Später am Tag lag Ramage im Sand der …

9 – Jackson legte ein paar Bodenbretter längsschiffs über die …

10 – In der Cala Grande holten die Seeleute die …

11 – Ein unrasierter, verschlagen dreinblickender Diener führte Ramage in …

12 – Da der strahlende Mond ein scharf gezeichnetes Mosaik …

13 – Am nächsten Morgen wurde Ramage in halb wachem …

14 – Die Möwen schrien immer lauter und wagten sich …

15 – Als Ramage am folgenden Morgen vom Messesteward mit …

16 – Der Kommandantensalon der Trumpeter diente heute als Gerichtssaal …

17 – Fünfzehn Minuten später erschien ein Posten in der …

18 – Ehe die Kapitäne noch ihren Weg um den …

19 – Ramage stand auf den schlüpfrigen Stufen des Kais …

20 – »Wir weisen Sie hiermit an und geben Ihnen …

21 – Ramage erkannte voraus schon den hohen Turm der …

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1 

Ramage war ganz benommen und suchte vergeblich, die Gedanken zu erhaschen, die ihm durch den Kopf schossen. Das Ganze war wohl nur ein böser Traum. Noch ein Weilchen, und er erwachte wie immer in der Sicherheit seiner Kammer. Im Augenblick allerdings umgab ihn ein grässlicher Lärm wie unaufhörlicher Donner. Davon wurde er allmählich wach, aber er öffnete nur zögernd und widerwillig die Augen. Es wollte ihm gar nicht gefallen, aus seinem wunschlos glücklichen Dahindämmern in das harte, grelle Licht der Wirklichkeit zurückzukehren. Seine Unruhe verwandelte sich bald in ernste Besorgnis, als er gewahr wurde, dass der unaufhörliche Donner das Feuer feindlicher Breitseiten war, das nur zuweilen durch das heisere Gebell der eigenen Zwölfpfündergeschütze unterbrochen wurde. Ihm folgte jedes Mal das vertraute Gerumpel der Lafettenräder, das klang, als ob ein Karren über eine Holzbrücke rollte, wenn der Rückstoß so ein Geschütz zurücktrieb, bis es die dicken Haltebrooken knirschend unter der plötzlichen Spannung zum Stehen brachte.

Als er allmählich auch wieder Gerüche zu unterscheiden begann und den scharfen Brodem des Pulverqualms beißend in der Nase spürte, hörte er eine Stimme immer wieder sagen: »Mister Ramage, Mister Ramage – wachen Sie auf, Sir!«

Der da rief, war ein Junge; seine Stimme klang verängstigt, ja fast hysterisch, und hatte einen scharfen Cockney-Akzent.

»Mister Ramage, mein Gott, so wachen Sie doch endlich auf!«

Das war eine Männerstimme. Und dann begannen sie, ihn mit vereinten Kräften zu schütteln. Sein armer Kopf schmerzte, als hätte ihn ein Keulenhieb getroffen. Das gewaltige Bumsen und Rumpeln, das seine Quälgeister unterbrach, musste wieder von einem Zwölfpfünder stammen, der in nächster Nähe gefeuert hatte und vom Rückstoß binnenbords gejagt wurde.

Ramage öffnete die Augen. Seine Glieder wollten ihm noch nicht gehorchen, und er merkte jetzt erst zu seiner Bestürzung, dass er mit dem Gesicht auf den Planken an Deck lag. Diese Planken boten, so gesehen, ein ungewöhnliches Bild. Er bemerkte, als fiele es ihm zum ersten Mal auf, dass das ständige Scheuern mit Sand und Steinen im Laufe der Zeit zwischen den härteren Rippen des Holzes kleine Täler oder Senken herausgefressen hatte. Vor allem aber musste gleich jemand das Blut aufwischen.

Das Deck ist ja voller Blut! Als er in Gedanken diesen Satz formte, stellte er erschrocken fest, dass er bei Bewusstsein war. Und doch fühlte er sich immer noch so unbeteiligt, als blickte er aus dem Masttopp auf seinen Körper herab, der zwischen zwei Geschützen hingestreckt an Deck lag. Mit seinen abgespreizten Armen und Beinen wirkte er wie eine zerfetzte Stoffpuppe, die auf dem Kehrichthaufen gelandet ist.

Wieder wurde er heftig geschüttelt und dann auf den Rücken gerollt. »Los, Mister Ramage, kommen Sie zu sich, Sir, wachen Sie auf!«

Zögernd öffnete er die Augen. Minutenlang schien sich alles um ihn zu drehen, dann erst erkannte er ihre Gesichter, aber sie wirkten immer noch unendlich fern, als ob er sie durch ein umgedrehtes Fernrohr betrachtete. Erst als er sich mit aller Kraft konzentrierte, gelang es ihm, das Gesicht des Jungen schärfer ins Auge zu fassen.

»Was ist?« O Gott, war das seine Stimme? Dieses heisere Krächzen wirkte ja wie ein Scheuerstein, den man über ein trockenes Deck zieht. »Was ist denn los?« Die Anstrengung des Sprechens belebte mit einem Schlag die Erinnerung an das, was geschehen war. Seine Frage war sehr töricht gewesen; denn als an jenem sonnigen Septembernachmittag im Jahre 1796 die Barras, ein französisches Linienschiff mit 74 Geschützen, Seiner Majestät Fregatte Sibella, die mit nur 28 Geschützen bestückt war, unter Land in die Enge getrieben hatte, da war in der Tat alles los …

»O Gott, o Gott, Sir, es ist schrecklich«, stammelte der Junge. »Alle sind tot, Sir, ein Schuss hat den Kommandanten getroffen – er ist …«

»Eins nach dem anderen, mein Junge. Wer hat dich geschickt?«

»Der Bootsmann, Sir. Ich soll Ihnen sagen, dass Sie jetzt das Kommando haben, Sir. Die anderen sind alle tot. Der Meistersmaat sagt, es seien vier Fuß Wasser im Raum, und die Pumpen seien alle kaputt. Sir – können Sie denn nicht auf das Achterdeck kommen, Sir? Ich will Ihnen ja auch helfen.«

Die drängende, verängstigte Stimme des Jungen, vor allem aber seine Worte, »dass Sie jetzt das Kommando haben, Sir«, verhalfen Ramage rasch zu einem klaren Kopf. Aber was er da hören musste, machte ihn schaudern. Jeder junge Leutnant träumte davon, eines Tages eine Fregatte im Gefecht führen zu dürfen – aber so hatte er sich das gewiss nicht vorgestellt. Schrecklich, wie es nur ein paar Hundert Meter entfernt immer wieder losdonnerte – als ob ein mythischer Gott diese Blitze durch den armen Rumpf der Fregatte jagte, um das Schiff und die Menschen darauf zu zerschmettern. Dieser Albtraum war das französische Linienschiff Barras mit ihrer Breitseite von 35 schweren Geschützen. Und die krampfhaften Hustentöne dicht in der Nähe rührten offenbar von den paar Kanönchen her, die von der aus ganzen 14 solcher leichten Rohre bestehenden Breitseite der Fregatte noch übrig waren.

Nein, so sah der Traum eines Leutnants von Schlachtenruhm und Ehre bei Gott nicht aus. Auch, dass man ihm das Kommando aufdrängte, obwohl er durch einen Schlag auf den Kopf halb bewusstlos war und noch längst nicht zu sich kommen wollte, hatte in seinen Vorstellungen keinen Platz. Wie schöner war es doch, an Deck zu liegen …

»Los, Sir, ich helfe Ihnen auf.«

Ramage schlug abermals die Augen auf. Jetzt stand ein Matrose neben ihm – ein Landsmann aus Cornwall, Higgins, Briggins oder so ähnlich hieß er.

Higgins – oder hieß er Briggins? – stank nach Schweiß, aber was machte das schon. Der Geruch war widerwärtig und scharf, aber er brannte wenigstens nicht in der Nase wie der Pulverqualm. Als sie ihn auf die Füße stellten, schloss er rasch die Augen, dass sich nicht wieder alles um ihn drehte. Higgins oder Briggins machte gerade einem anderen Matrosen die Hölle heiß: »Los, nimm seinen Arm um deinen verdammten Hals, sonst fällt er wieder zusammen. So, jetzt marschier mit ihm los, du irischer Trottel!«

Ramage schlenkerte abwechselnd kraftlos die Beine nach vorn, während sie ihn, auf der einen Seite der Mann aus Cornwall und auf der anderen der Ire, über Deck schleppten. Offenbar hatten die beiden große Erfahrung darin, einen betrunkenen Bordkameraden aus dem Wirtshaus zu schaffen. Vor ihnen her tanzte der Junge durch den Qualm, der die Decks durchzog und sich zu seltsamen Gebilden formte, wenn durch die Geschützpforten ein Lüftchen hereindrang. Jetzt erkannte er ihn; es war der Bursche des Ersten Offiziers – des gefallenen Ersten Offiziers, verbesserte er sich.

»Verdammt! Was nun? Wie kriegen wir ihn den Niedergang hinauf?«

Die Treppe vom Großdeck hinauf zur Laufbrücke und zum Achterdeck hatte acht Stufen – Ramage bildete sich etwas darauf ein, dass er das noch wusste –, sie war für einen Mann gerade breit genug. Acht Stufen, das hieß, dass man neun Schritte machen musste, bis man oben war – jede dieser Stufen unterstand jetzt ihm.

Ramage erschrak über die Torheit dieses Einfalls und gab sich darüber Rechenschaft, dass er bis jetzt nicht ernstlich versucht hatte, sich zusammenzureißen: Die beiden Matrosen konnten ihn nicht mehr weiterschleppen, er war fortan allein auf sich gestellt. Wenn er die acht Stufen erstiegen hatte, war er auf dem Achterdeck, und dort gehörte er hin, weil er jetzt Kommandant war. Dutzende von Männern blickten zu ihm auf, weil sie seine Befehle erwarteten.

»Eine Balje her«, sagte er und befreite sich aus dem Griff der beiden Männer.

»Hier, Sir.«

Er wankte ein paar Schritte weiter und kniete neben der Balje nieder. Wenn vor einem Gefecht Klarschiff angeschlagen wird, stellt man kleine Wasserbütten neben die Geschütze, damit die Männer die Schwämme zum Auswischen der Läufe nass machen können. Als Ramage jetzt den Kopf ins Wasser tauchte, ächzte er vor Schmerz und ertastete mit den Fingern am Hinterkopf eine starke Schwellung und einen langen Hautriss. Die Wunde war nicht tief, aber sie ließ keinen Zweifel, warum er bewusstlos geworden war. Wahrscheinlich rührte sie von einem umherfliegenden Holzsplitter her. Wieder tauchte er den Kopf in die Balje, spülte den Mund mit Wasser und spuckte es aus. Dann strich er sich die nassen Haare aus der Stirn, holte ein paar Mal tief Atem und stand auf. Die rasche Bewegung machte ihn wieder schwindlig, aber er fühlte sich jetzt doch schon kräftiger, seine Beinmuskeln versagten ihm jedenfalls nicht mehr den Dienst.

Am Fuß des Niederganges machte er halt. Plötzliches Grauen krampfte ihm förmlich den Magen zusammen, denn oben erwartete ihn ein blutiges Chaos. Dennoch galt es jetzt, Entscheidungen zu treffen, bei denen es um Tod oder Leben ging, und dann die entsprechenden Befehle zu geben. Und das traf nun ausgerechnet ihn, der unter Deck gewesen war und fast das ganze Gefecht hindurch nur einen Teil der Geschütze befehligt hatte. Dabei hatte sich sein Eindruck von der Lage auf das wenige beschränkt, das durch die Geschützpforten zu erkennen war, und gegen Ende zu war er ja bewusstlos gewesen.

Während er mühsam die Stufen nahm, entdeckte er überrascht, dass er mit sich selbst sprach wie ein Kind, das etwas auswendig lernt: »Der Kommandant, der Erste und der Zweite Offizier müssen gefallen sein, jetzt bin also ich an der Reihe. Es war der Bootsmann, der mir durch den Jungen melden ließ, ich hätte jetzt das Kommando, also muss der Steuermann ebenfalls tot sein. Gott sei Dank lebt wenigstens der Bootsmann noch. Hoffentlich ist auch der Arzt noch am Leben und nüchtern geblieben.«

Wie viele Geschütze der Sibella haben eigentlich während der letzten paar Minuten gefeuert? Höchstens vier oder fünf, und alle vom Großdeck aus. Das heißt, dass an Oberdeck alle Geschütze und Karronaden ausgefallen sind. Wenn in Feuerluv nur vier oder fünf Geschütze feuern können, wie viele Männer der Besatzung sind dann noch übrig? Bei der letzten Sonntagsmusterung waren es 164, die »hier« riefen.

Noch zwei Stufen, und ich habe es geschafft. Wieder hat die Barras eine Breitseite gelöst. Seltsam, dieses Geschützfeuer klingt über dem Wasser genau wie Donner. Ratsch – das gab ein Loch im Segel, und mit entsetzlichem Krachen schlugen andere Kugeln in die Bordwand, dass das arme Schiff bis zum Kiel erzitterte.

Wieder Schreie, wieder neue Tote.

Sein Kopf tauchte über der Laufbrücke auf, die über das ganze Schiff reichte und die Back mit dem Achterdeck verband. Da sah er, dass es bald dämmern musste. Gleich darauf war er oben und taumelte unsicher an die Reling. Das Schiff war kaum wiederzuerkennen. Die Karronaden auf beiden Seiten der Back waren aus ihren Gleitlafetten gerissen, und die Leichen daneben verrieten, dass die Bedienungen gefallen waren, als das geschah. Schiffsglocke und Kombüsenschornstein waren verschwunden. Von der Steuerbordverschanzung waren große Stücke zerstört; Dutzende gezurrter Hängematten lagen an Deck verstreut. Sie waren aus den Finknetzen oben auf der Reling geflogen, wo sie für gewöhnlich verstaut waren.

Als er sich umwandte und einen Blick achteraus warf, musste er sehen, dass auch hier die Karronaden aus den Lafetten geflogen waren und dass an der Steuerbordseite wiederum Tote lagen. Das achtere Gangspill war halb weggeschossen, sodass die vergoldete Krone, die es schmückte, schräg hinunterhing. Vor dem Kreuzmast, dort wo sich das doppelte Ruderrad befunden hatte, an dem immer zwei Rudergänger standen, gähnte ein Loch im Deck. Die Kugeln hatten Stücke aus dem Kreuzmast und dem Großmast gerissen. Der Fockmast sah auch nicht viel anders aus. Wo man hinsah, lagen Tote. Ramage hatte den Eindruck, dass ihrer mehr waren, als die ganze Besatzung Leute zählte. Und doch rannten noch Männer da und dort herum – andere wieder bedienten unten die paar Geschütze, die noch feuern konnten. Vier oder fünf Seesoldaten hockten in der Höhe des Kreuzmastes hinter der Verschanzung und luden gerade ihre Musketen.

Und die Barras? Ramage hielt durch eine Geschützpforte nach ihr Ausschau und bat den Bootsmann, der eben herbeigeeilt war, einen Augenblick zu warten. Mein Gott, wie schrecklich war der Anblick, den dieses Schiff bot! Wie eine Silhouette hob es sich gegen den Westhorizont ab, hinter dem die Sonne zehn Minuten zuvor verschwunden war. Das gewaltige Linienschiff wirkte wie eine riesige Inselfestung mitten im Meer, schwarz, drohend und allem Anschein nach unverwundbar. Von der Sibella hatte sie jedenfalls nichts zu fürchten, sagte sich Ramage mit bitterem Gefühl. Im Augenblick hatte sie nur das Großmarssegel stehen und lief in etwa fünfhundert Metern Abstand auf Parallelkurs mit der Sibella.

Ramage warf einen Blick nach Backbord. Fast querab und nur ein paar Meilen entfernt erhob sich dort die massige Halbinsel Argentario aus der See, ein wuchtiger Felsen, der mit dem italienischen Festland nur durch zwei schmale Dämme verbunden war. Der Monte Argentario selbst, der höchste der Berggipfel, peilte im Augenblick nur wenig achterlicher als querab. Die Barras war von See her aufgelaufen und hatte die Sibella hier unter Land gestellt wie ein Räuber, dem sein Opfer nicht entgehen kann, weil es eine Wand im Rücken hat.

»Ja, Bootsmann, was ist?«

»Gott sei Dank, dass Sie am Leben sind, Sir. Ich dachte schon, Sie seien auch tot. Sind Sie wohlauf, Sir? Sie sind ja über und über voll Blut.«

»Das war nur ein Schlag gegen den Kopf … Wie ist denn die Lage?« Das Gesicht des Bootsmanns war vom Pulverqualm geschwärzt, der rinnende Schweiß hatte längs der Hautfalten Streifen gezogen, sodass dort die gebräunte Haut zum Vorschein kam. Der Mann bot so fast einen komischen Anblick, weil man unwillkürlich an den bekümmerten Ausdruck eines Bullenbeißers dachte.

Er gab sich augenscheinlich alle Mühe, in ruhigem Ton zu sprechen und nichts von dem zu vergessen, was dem neuen Kommandanten gemeldet werden musste. Zunächst wies er mit der Hand nach achtern. »Sie können die Bescherung dort selbst sehen, Sir. Das Ruderrad ist zerschossen, Pinne und Kopf des Ruderschaftes desgleichen. Steuertakel lassen sich nicht scheren, weil man sie nirgends mehr anschlagen kann. Jetzt steuert sich das Schiff einigermaßen selbst, wir helfen natürlich mit Schoten und Brassen, dass es auf Kurs bleibt. Die Paternosterpumpe ist zerschossen, bleibt also nur noch die Pumpe vorn unter der Back. Der Meistersmaat sagt, wir hätten vier Fuß Wasser im Raum, und es stiege schnell. Der Fockmast kann jeden Augenblick über Bord gehen, das sehen Sie ja selbst. Ich könnte nicht sagen, was ihn noch hält. Der Großmast ist an zwei Stellen gesplittert – die Kugeln stecken noch drin – und der Kreuzmast an drei.«

»Wie hoch sind die Mannschaftsverluste?«

»Wir haben fünfzig Tote und an die sechzig Verwundete. Eine Salve kostete den Kommandanten und den Ersten Offizier das Leben. Der Arzt und der Zahlmeister …«

»Genug davon! Wo ist der Meistersmaat? Lassen Sie ihn gleich holen.«

Als sich der Bootsmann abgewandt hatte, warf Ramage wieder einen Blick nach der Barras. Hatte sie nicht ein wenig nach Backbord gedreht, nur ein paar Grad, sodass ihr Kurs jetzt um eine Kleinigkeit mit dem der Sibella konvergierte? Er glaubte sogar, unterscheiden zu können, wie die Männer drüben etwas an den Großmarsbrassen holten. Wollten sie etwa noch näher heran?

Die Sibella lief etwa vier Knoten und gierte bis zu vier Strich. Wenn man achtern Segel kürzte, steuerte sie ganz bestimmt besser, weil sie dann vom Vormarssegel gezogen wurde.

»Bootsmann, lassen Sie das Groß- und das Kreuzmarssegel aufgeien, und setzen Sie dafür das Sprietsegel.«

Wenn am Groß- und Kreuzmast keine Segel mehr zogen, konnte der Wind das Heck des Schiffs nicht mehr herumdrücken. Das Sprietsegel, das vorn unter dem Bugspriet gesetzt wurde, half dafür dem Vormarssegel, wenn es bei dem leichten Wind auch fast zu klein war, um die Fahrt fühlbar zu beschleunigen.

Während der Bootsmann seine Leute mit lauten Kommandos ans Werk schickte, kam schon der Meistersmaat herbei. Der Mann hatte anscheinend sich selbst mit noch mehr Talg beschmiert als die konischen Holzpfropfen, die er in die Bordwand hämmerte, um die Schusslöcher einigermaßen zu stopfen.

»Machen Sie Ihre Meldung.«

»Über vier Fuß Wasser im Raum – Pumpen unbrauchbar, sechs oder mehr Treffer zwischen Wind und Wasser, mindestens drei Treffer unter der Wasserlinie – müssen beim Überholen eingeschlagen haben, Sir.«

»Gut, peilen Sie noch einmal die Bilge, und machen Sie mir sofort darüber Meldung.«

Vier Fuß Wasser … Mathematik war Ramages schwache Seite, er versuchte krampfhaft zu rechnen, dabei war die nächste Breitseite der Barras jeden Augenblick zu erwarten. Vier Fuß Wasser – der Tiefgang der Sibella war etwas über fünfzehn Fuß, und jede sieben Tonnen Ladung, die sie an Bord nahm, drückten sie einen Zoll tiefer ins Wasser. Wie viele Tonnen machten also diese vier Fuß Wasser aus, die jetzt dort unten die Bilge durchspülten? Ach, was tut es schon, dachte er ungeduldig, wichtig ist nur, was der Meistersmaat zu melden hat.

»Bootsmann, nehmen Sie ein paar Mann, und kappen Sie die Anker. Aber die Männer sollen sich dabei in Acht nehmen. Wir können keine Ausfälle mehr brauchen.«

Es konnte nicht schaden, wenn man einiges Gewicht über Bord gab, um das einströmende Wasser auszugleichen. Die Anker wogen etwa fünf Tonnen; wenn er sie opferte, hob sich die Sibella etwas über einen halben Zoll aus dem Wasser. Das war fast lächerlich zu nennen, aber man gab den Leuten damit wenigstens etwas zu tun. Jetzt, da so viele Geschütze außer Gefecht waren, lief ja ein großer Teil der Mannschaften untätig an Deck herum und wartete auf Befehle. Wenn er beschädigte Geschütze über Bord werfen ließ, konnte er das Schiff natürlich noch um vieles leichter machen, aber mit der beschränkten Zahl von Leuten, die er zur Verfügung hatte, hätte das zu lange gedauert.

Der Meistersmaat trat wieder vor ihn hin. »Fünf Fuß im Raum, Sir. Je tiefer das Schiff sinkt, desto mehr Schusslöcher kommen unter Wasser.«

Und, dachte Ramage, desto größer wird auch der Druck des einströmenden Wassers. »Können Sie die Schusslöcher nicht dichten?«

»Die meisten sind zu groß, Sir – vor allem aber sind sie so aufgesplittert. Wenn wir die Fahrt stoppen könnten, dann wäre es möglich, ein Lecksegel darüber auszuholen …«

»Wann haben Sie die Bilge vorher zum letzten Mal gepeilt?«

»Vor kaum einer Viertelstunde, Sir …«

Das hieß, dass das Wasser im Raum in fünfzehn Minuten um einen Fuß stieg! Wenn das Schiff durch sieben Tonnen Wasser einen Zoll tiefer gedrückt wurde, wie viele Tonnen mussten dann einströmen, bis es einen Fuß tiefer ging? Zwölf Zoll mal sieben Tonnen – gibt vierundachtzig; das hieß, dass in höchstens fünfzehn Minuten vierundachtzig Tonnen Wasser eingeströmt waren. Wie viel Wasser vertrug das Schiff noch, ehe es unterging oder kenterte? Das wusste Gott allein, davon stand nichts in den Seemannschaftsbüchern. Auch der Meistersmaat wusste es nicht. Auch die Leute, die dieses Schiff geplant hatten, hätten es nicht gewusst, selbst wenn sie in Rufweite gewesen wären. Sie allein sind jetzt an der Reihe, Leutnant Ramage – los, zeigen Sie, was Sie können!

»Meistersmaat – peilen Sie die Bilge alle fünf Minuten, und machen Sie mir jedes Mal Meldung. Holen Sie sich Leute zu Hilfe, um die Schusslöcher zu stopfen, alle, die noch ein paar Fuß über dem Wasserstand im Raum unten liegen. Stopfen Sie Hängematten hinein, tun Sie alles, um das Einströmen von Wasser zu verringern.«

Ramage trat, wie es seine Gewohnheit war, am vorderen Ende des Achterdecks an die Reling, denn dort war während der längsten Zeit seines Seemannslebens sein Platz gewesen, wenn er auf Wache war.

Was wissen wir?, dachte er. Die Barras kann tun, was sie will; sie ist die Katze, wir sind die Maus. Wir können ja nicht manövrieren, sie aber braucht nur um ein weniges heranzuscheren. Wie viele Strich? Höchstens zwei. Wann stoßen wir dann zusammen?

Wieder diese verdammte Rechnerei! Ramage war richtig böse. Achthundert Meter war die Barras noch entfernt, als sie den Kurs änderte. Diese achthundert Meter waren die Basis eines Dreiecks, der Kurs der Barras war die Hypotenuse, der Kurs der Sibella lag ihr als Kathete gegenüber. Frage: Wie lang war diese Kathete? Die Formel fiel ihm nicht ein, er konnte nur schätzen, dass sie am Ende nach etwa einer Meile mit der Sibella zusammenschor und kollidierte – wenn sie nicht vorher ihren Kurs änderte. Die Fregatte machte wenig über drei Meilen Fahrt. Sechzig Minuten durch drei? In zwanzig Minuten also waren sie längsseits; bis dahin war es fast Nacht. Wieder zuckten längs der Bordwand der Barras rote Blitze auf, wieder folgte der Donner. Die Franzosen feuerten nicht geschlossen; wahrscheinlich wurde bei ihnen jedes Geschütz einzeln durch einen Offizier gerichtet, denn sie hatte ja keinen ernsthaften Widerstand zu befürchten. Keiner der französischen Schüsse traf den Rumpf, das Geräusch zerreißender Leinwand verriet, dass es die Franzosen auf die Masten und Spieren der Sibella abgesehen hatten.

Wäre er der Kommandant der Barras, was würde er tun? Die Sibella außer Gefecht setzen, das natürlich war seine erste Pflicht; darum feuerte er jetzt nach ihrer Takelage. In den letzten wenigen Minuten vor Dunkelwerden bot sich dann wohl die Gelegenheit, längsseits zu scheren und die Sibella im Triumph nach Toulon einzubringen. Außerdem weiß er ja genau, dass er uns während der letzten paar Hundert Meter in Rufweite hat. Da wird er uns auffordern, uns zu ergeben. Er weiß genau, dass wir gegen Enterer nichts machen können …

Ramage musste sich eingestehen, dass er sich in einer fast lächerlichen Lage befand: Das Schiff, das er jetzt führte, steuerte sich ohne einen Mann am Ruder ganz allein – aber das machte letzten Endes nichts aus, denn ehe noch eine Stunde um war, musste er sich ohnedies ergeben. Da er nicht kämpfen konnte und da sein Schiff voll Verwundeter war, gab es für ihn keine andere Möglichkeit.

Und du, Nicholas Ramage, sagte er sich verbittert, da du ja der Sohn des in Unehre gefallenen Zehnten Earls of Blazey, Admiral der Weißen Flagge, bist, du darfst wenig Gnade von der Admiralität erwarten, wenn du dich einem französischen Schiff ergibst, ganz gleich, warum das geschehen mag. Von den Sünden der Väter werden ja nach den Worten der Bibel noch die Kinder und Kindeskinder heimgesucht.

Wenn man sich an Deck der Sibella umsah, fiel es einem wirklich schwer, an Gott zu glauben: Da, dieser zerrissene Leichnam, dessen Beine noch in blutigen Seidenstrümpfen steckten und dessen Füße mit eleganten silberblitzenden Schnallenschuhen bekleidet waren, das war der tote Kommandant dieser Fregatte. Und neben ihm lag wahrscheinlich sein Erster Offizier, der jetzt endlich nicht mehr zu katzbuckeln brauchte. War es nicht eine Ironie des Schicksals, dass ausgerechnet diesem Mann der Kopf abgerissen wurde, dass jenes ewig lächelnde Gesicht zerfetzt war, mit dem er sich bei seinen Oberen einzuschmeicheln pflegte? Das Deck glich in der Tat einem Schlachthaus. Ein Matrose, nackt bis auf seine Hose, lag hingestreckt über der zerschossenen Lafette einer Karronade, als wollte er sie liebend in seine Arme schließen. Sein Haar war noch in einen langen Zopf aufgebunden, und um die Stirn trug er einen Streifen Stoff, damit ihm der Schweiß nicht in die Augen rann – ihm war der Leib von oben bis unten aufgerissen. Neben ihm lag ein anderer, anscheinend unverletzt, bis man entdeckte, dass ihm ein Arm aus dem Schultergelenk gerissen war.

»Bitte um Befehle, Sir.«

Das war der Bootsmann. Befehle – weiß Gott, er hatte wieder geträumt, während die Männer, die noch am Leben waren, vertrauensvoll ein Wunder von ihm erwarteten, das ihnen das Leben retten sollte und das sie davor bewahrte, bis an ihr Ende in französischer Gefangenschaft zu schmachten. Dabei war ihm so hundeelend zumute. Er riss sich zusammen, so gut es ging, um zu überlegen, und bemerkte gerade in diesem Augenblick, dass der Fockmast schwankte. Wahrscheinlich hatte er schon eine ganze Weile geschwankt, denn der Bootsmann hatte sich ja schon gewundert, dass er nicht längst über Bord gegangen war. Über Bord gegangen …

Richtig! Warum war ihm das nicht längst eingefallen? Er hätte am liebsten Hurra gerufen. Hurra, Leutnant Ramage ist aufgewacht, jetzt haltet euch klar, ihr Männer, und pass auch du auf, Barras, was nun geschieht … Ganz plötzlich fühlte er sich so beschwingt, als hätte er reichlich getrunken. Unbewusst rieb er mit der Rechten die Narbe, die er an der Stirn trug.

Der Bootsmann blickte ihn bestürzt an und brachte Ramage dadurch zu Bewusstsein, dass er fröhlich grinste.

»Gut, Bootsmann«, sagte er lebhaft, »machen wir uns ans Werk. Ich möchte zunächst, dass alle Verwundeten an Deck gebracht werden, ganz gleich, wie es ihnen geht. Lassen Sie sie alle auf das Achterdeck holen.«

»Aber, Sir …«

»Sie haben fünf Minuten Zeit.«

Der Bootsmann zählte schon volle sechzig Jahre, sein Haar, soweit noch vorhanden, war weiß. Er war sich darüber klar, dass die Verwundeten hier an Oberdeck jeden Augenblick durch eine Breitseite der Barras hingeschlachtet werden konnten. Offenbar, dachte Ramage, war ihm entgangen, dass die Barras jetzt nur noch in die Takelage der Sibella feuerte. Seit einer Weile bestrich der Franzose ihre Decks nicht mehr mit Kartätschen. Anscheinend glaubte man drüben, dass genügend Männer gefallen seien. Wenn es ihm einfiel, seine Breitseiten wieder in ihren Rumpf zu jagen, dann hatten die Verwundeten unter Deck genauso zu gewärtigen, dass sie von den schrecklichen Holzsplittern getroffen wurden, die die Kugeln aus der Bordwand rissen – er hatte Stücke gesehen, die über fünf Fuß lang waren.

Verwundete an Deck. Jetzt etwas anderes: die Boote. Ramage lief an die Heckreling und blickte über Bord. Die Sibella hatte noch immer einige ihrer Boote im Schlepp. Man hatte sie bei Klarschiff zu Wasser gebracht, damit sie im Gefecht keinen Schaden nahmen. Zwei Boote fehlten, aber die übrigen vier reichten für sein Vorhaben aus. Die Verwundeten, dann die Boote – jetzt waren Proviant und Wasser an der Reihe.

Der Bootsmann war wieder zur Stelle.

»Wir werden das Schiff bald aufgeben«, sagte ihm Ramage. »Leider müssen wir die Verwundeten an Bord lassen. Es stehen uns vier Boote zur Verfügung. Bitte suchen Sie vier zuverlässige Männer aus. Jeder von ihnen soll die Verantwortung für eines der Boote übernehmen. Sagen Sie ihnen, sie sollen sich je zwei oder, wenn sie wollen, auch mehr Leute aussuchen. Sie selbst sorgen dafür, dass Säcke mit Hartbrot und Wasserfässer an den achtersten Geschützpforten an Steuerbord für sie bereitgestellt werden. Einen Kompass und eine Laterne brauchen wir auch für jedes Boot. Stellen Sie sicher, dass jede Laterne brennt und dass genügend Riemen in den Booten sind. In drei Minuten treffen wir uns wieder hier an dieser Stelle – ich gehe unter Deck in die Kajüte.«

In der Kajüte war es dunkel, Ramage musste sich bücken, um nicht an die Decksbalken zu stoßen. Der Schreibtisch des Kommandanten war gleich gefunden. Ein Glück, dass keine Zeit mehr gewesen war, die Einrichtung in der Last zu verstauen, als Klarschiff angeschlagen wurde. Jetzt sprach er mit lauter Stimme vor sich hin, um sicher zu sein, dass er ja nichts vergaß. Erstens, sagte er, brauche ich den Operationsbefehl des Admirals, zweitens das Briefbuch und das Befehlsbuch des Kommandanten, drittens die Gefechtsanweisungen und schließlich noch – verflucht, ja, das Signalbuch war natürlich nicht da, das hatte wohl einer von den Fähnrichen, und die waren alle tot. Aber gerade das Signalbuch mit seinem Geheimcode durfte den Franzosen unter keinen Umständen in die Hände fallen.

Tastend suchte er nach der rechten oberen Schublade, hatte er doch oft gesehen, dass der Kommandant dort seine geheimen Dokumente unterbrachte. Sie war verschlossen, verdammt – und doch wohl selbstverständlich. Er aber hatte weder seinen Säbel noch eine Pistole zur Hand, um sie mit Gewalt aufzubrechen. In diesem Augenblick tauchte hinter ihm ein Licht auf und zauberte huschende Schatten auf die Wände der Kajüte. Hastig wandte er sich um, da hörte er eine näselnde Stimme sagen: »Kann ich Ihnen behilflich sein, Sir?«

Das war der Bootssteuerer des toten Kommandanten, ein hohlwangiger bleicher Amerikaner namens Thomas Jackson. Er hielt in der einen Hand eine Gefechtslaterne, in der anderen eine Pistole.

»Ja, öffnen Sie dieses Schubfach.«

Jackson steckte die Pistole in seinen Leibriemen und trat zu einem der Geschütze an der Backbordseite der Kajüte. Seine Lafette war durch einen Schuss zerschmettert worden, und das Rohr lag quer über ihren Trümmern. Im Licht der Laterne sah Ramage bestürzt, dass da drei Tote lagen – offenbar hatte sie der Schuss getötet, der die Kanone zerstörte.

Der Amerikaner kam mit einer blutigen Handspake wieder. Der lange Stiel aus Eschenholz mit dem eisernen Schuh diente sonst dazu, die Lafetten der Geschütze herumzuwuchten, wenn man sie richten wollte.

»Wollen Sie bitte die Lampe halten und etwas zurücktreten, Sir«, sagte er höflich. Er schwang die Handspake, dass ihr beschlagenes Ende die Ecke des Schreibtischs zerschmetterte. Ramage konnte nun das Schubfach mit einer Hand aufziehen und gab Jackson die Lampe mit der anderen zurück.

Er zog die Schublade ganz heraus. Auf einem Stapel von Büchern und Papieren lag ein leinener Umschlag mit einem erbrochenen Siegel. Ramage öffnete ihn und nahm ein zwei Seiten langes Schreiben heraus, das als »geheim« bezeichnet war und die Unterschrift »J. Jervis« trug. Das war offenbar der geheime Operationsbefehl. Er schob das Papier wieder in den Umschlag und steckte diesen in seine Tasche. Dann warf er einen Blick auf die verschiedenen Bücher. Das erste trug die Bezeichnung Briefbuch und enthielt Kopien aller dienstlichen Schreiben, die an Bord der Sibella empfangen und geschrieben worden waren. Das zweite, »Befehlsbuch« genannt, gab in Abschrift alle Befehle wieder, die der Kommandant erhielt oder empfangen hatte. Der letzte Befehl Admiral Jervis’ war allem Anschein nach noch nicht in die Sammlung aufgenommen worden. Ferner fand sich hier das Logbuch des Kommandanten – es pflegte in der Regel kaum mehr zu sein als eine Abschrift der Aufzeichnungen des Steuermanns.

Darunter lag ein ganzes Bündel von Formularen und unterschriebenen Dokumenten. Die Admiralität war offenbar des Glaubens, dass die Schiffe des Königs ohne diese Flut von Papier nicht schwimmen konnten und durch sie erst den nötigen Auftrieb erhielten. »Coopers Aussage über den Verlust von Bier durch Auslaufen« – ach ja, das betraf die fünf Fässer, die man in Gibraltar als schadhaft bezeichnet hatte. Es folgten die »Liste der Belohnungen«, die Führungsliste, die Liste über verbrauchtes Papier und so weiter. Ramage riss diesen ganzen Wust in Stücke. Auch die Gefechtsanweisungen fanden keine Gnade, sie fielen ebenfalls der Vernichtung anheim. Jetzt war der dünne Band mit den Kriegsartikeln an der Reihe, jenen Gesetzen, denen die Navy unterstand. Sie waren alles andere als geheim, sie mussten ganz im Gegenteil allmonatlich jeder Besatzung laut vorgelesen werden. Mochten die Franzosen damit glücklich werden.

Abgesehen vom Signalbuch und einigen Seekarten, war das alles, was er brauchte.

Nun wandte sich Ramage an Jackson. »Gehen Sie in die Kammer des Steuermanns, und holen Sie alle Karten und Segelanweisungen für das westliche Mittelmeer, die Sie dort finden. Stopfen Sie dieses ganze Zeug in einen mit Schrot beschwerten Segeltuchsack, für den Fall, dass wir uns überraschend davon befreien müssten.«

Im Schiff war es jetzt seltsam ruhig geworden. Als er sich aus der dunklen Kajüte tastete und nach dem Niedergang suchte, der auf das Achterdeck führte, fiel ihm auf, dass die Verwundeten aufgehört hatten zu stöhnen – vielleicht aber waren sie inzwischen alle an Oberdeck und außer Hörweite. Dafür hörte er nun wieder das vertraute Knarren der Masten und Rahen und das Quietschen der Enden, die durch die Blöcke liefen. Dann war da noch ein weniger vertrautes Geräusch: das Schwappen des Wassers unten im Raum, das von einem seltsamen Rumpeln begleitet war. Wahrscheinlich rührte dies von Fässern mit Salzfleisch, Pulver und anderen Vorräten her, die dort unten frei im Wasser herumtrieben.

Das Schiff selbst wälzte sich träge unter seinen Füßen. Alles Leben, die blitzschnelle Reaktion auf die leiseste Bewegung des Ruders, das begeisternde Vorwärtsstürmen, wenn ein stärkerer Windstoß die Segel füllte, das lebhafte Stampfen und Rollen über die Berge und Täler der See – sollte das alles jetzt zu Ende sein?

Als ob die Sibella an einer unheimlichen inneren Blutung litte, rauschten die eingedrungenen Wassermassen unten im Raum von einer Seite zur anderen. Tonne um Tonne warfen sie ihr Gewicht bald nach Steuerbord, bald nach Backbord und verschoben dadurch ständig den Schwerpunkt des Schiffsgewichts und des Auftriebs. Im Endeffekt kam dabei ein fantastisches Gaukelspiel mit der Stabilität des Schiffs heraus.

Mit der Sibella, dachte er unwillkürlich schaudernd, geht es nun zu Ende. Sie gleicht einem großen wilden Tier, das sich tödlich getroffen durch den Dschungel schleppt und nur noch wenige Schritte tun kann. Wenn sie nicht eine plötzliche See nach Steuerbord oder Backbord zum Kentern bringt, dann führt das Gewicht des Wassers, das durch die zerfetzten Schusslöcher hereindringt, das Ende herbei. Sobald nämlich das Gewicht des eingedrungenen Wassers dem Schiffsgewicht entspricht, hat die letzte Stunde der Sibella geschlagen. Das ist ein Naturgesetz, und nur Pumpen, keine Gebete können verhindern, dass es wirksam wird.

[Ende der Leseprobe]

Mehr über dieses Buch

Man schreibt das Jahr 1796: Auf allen Weltmeeren ist die britische Marine mit Napoleon und seinen Verbündeten in blutige Gefechte verstrickt. Nicholas Ramage ist Leutnant auf der Fregatte Sibella, die vor der italienischen Küste von einem französischen Linienschiff versenkt wird. Ramage übernimmt das Kommando über die Schiffbrüchigen und rettet auch die bezaubernde italienische Adlige Marchesa di Volterra. Fast fällt er einem hinterhältigen Komplott seiner Neider zum Opfer, doch Kommodore Nelson durchkreuzt das heimtückische Spiel und schickt ihn mit neuem Auftrag auf See.

Das erste Abenteuer der berühmten Serie um Leutnant Nicholas Ramage.

»Eine großartige Geschichte – voll von Ausdruckskraft, Glanz und beachtlichem Fachwissen.«

New York Times

»Leutnant Ramage hat alles, um Assoziationen mit Wind, Segel, Gischt, Pulverdampf und Heldenmut zu wecken. Kanonendonner, schöne Frauen und Gradlinigkeit, das sind Dinge, die Abenteuerromane ausmachen. Der Autor Pope hat mit seinen Abenteuergeschichten den Geschmack von Generationen getroffen.«

Stephan Schwammel, Eschborner Zeitung

»Als Abenteuergeschichte für Jungens und solche, die es irgendwo noch geblieben sind ist Leutnant Ramage ein sehr erfreuliches Buch, das eindeutig Lust auf mehr macht.«

K.-G. Beck-Ewerhardy, www.sandammeer.at

Zur Webseite mit allen Informationen zu diesem Buch.

Über Dudley Pope

Dudley Pope, geboren 1925 in Kent, ging im Alter von sechzehn Jahren zur Handelsmarine. Nach einer Verletzung wurde er Journalist für maritime Themen. Der Autor C. S. Forester empfahl ihm, Schriftsteller zu werden. Nach durchschlagendem Erfolg lebte er ab 1953 auf seiner Segeljacht und kreuzte auf den Schauplätzen seiner Romane. Er starb 1997 auf der Karibikinsel St. Martin.

»Dudley Pope arbeitete selbst einige Jahre in der englischen Handelsmarine. Vor allem deswegen wirken seine Seeabenteuerbücher wohl so authentisch und spannend.«

Günter Bielemeier, Borromäusverein, Bonn

Mehr zu Dudley Pope auf der Webseite des Unionsverlags.

Über Eugen von Beulwitz

Eugen von Beulwitz (1889–1969) war nicht nur Übersetzer, sondern auch Kapitän. Neben der Serie um Leutnant Nicholas Ramage übersetzte er auch die Abenteuerreihe um Horatio Hornblower von Cecil Scott Forester.

Mehr zu Eugen von Beulwitz auf der Webseite des Unionsverlags.

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Trommelwirbel

Admiral Nelson höchstpersönlich erteilt Nicholas Ramage den Befehl, die schöne Marchesa di Volterra sicher nach Gibraltar zu bringen. Doch ein aufkreuzendes englisches Schiff nimmt sie an Bord. Noch schlimmer: Durch einen Verrat gerät Ramage bald darauf in spanische Gefangenschaft.

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